वेलिंगटन [न्यूज़ीलैंड]

 

न्यूज़ीलैंड के पूर्व तेज़ गेंदबाज़ बॉब ब्लेयर का उनके 94वें जन्मदिन पर निधन हो गया। देश की सबसे भयानक रेल दुर्घटनाओं में से एक के बाद उनकी हिम्मत की कहानी क्रिकेट की सबसे यादगार कहानियों में से एक बन गई थी। ESPNcricinfo के अनुसार, ब्लेयर ने 1953 और 1964 के बीच न्यूज़ीलैंड के लिए 19 टेस्ट मैच खेले और 35.23 की औसत से 43 विकेट लिए। हालांकि गेंदबाज़ी में उनकी उपलब्धियों ने उन्हें न्यूज़ीलैंड क्रिकेट के इतिहास में एक सम्मानित स्थान दिलाया, लेकिन दिसंबर 1953 में दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ़ जोहान्सबर्ग टेस्ट के दौरान उनकी हिम्मत और मज़बूती के शानदार प्रदर्शन ने ही उनकी पहचान बनाई। यह दुखद घटना 1953 में क्रिसमस की पूर्व संध्या पर टंगीवाई रेल दुर्घटना के दौरान हुई थी, जब वेलिंगटन से ऑकलैंड जाने वाली एक्सप्रेस ट्रेन के नीचे एक रेलवे पुल ढह गया था, जिसमें 151 लोगों की मौत हो गई थी। मरने वालों में ब्लेयर की मंगेतर, नेरिसा लव भी शामिल थीं।

 

दो दिन बाद, जोहान्सबर्ग में दूसरे टेस्ट के दौरान, जब न्यूज़ीलैंड अपनी पारी खेल रहा था, ब्लेयर टीम होटल में शोक मना रहे थे। जब नौवां विकेट गिरा, तो दर्शकों और खिलाड़ियों, सभी को लगा कि पारी खत्म हो गई है। एक अविस्मरणीय पल में, ब्लेयर पवेलियन से बाहर निकले और क्रीज़ पर जाकर बर्ट सटक्लिफ का साथ दिया। सटक्लिफ दक्षिण अफ्रीका के तेज़ गेंदबाज़ नील एडकॉक के बाउंसर से सिर पर गंभीर चोट लगने के बावजूद पहले ही बल्लेबाज़ी करने के लिए वापस आ चुके थे।

 

इस जोड़ी ने आखिरी विकेट के लिए हिम्मत दिखाते हुए 33 रन जोड़े। ब्लेयर ने स्टंप आउट होने से पहले छह रन बनाए, जबकि सटक्लिफ 80 रन पर नाबाद रहे। उनकी इस पारी को टेस्ट इतिहास की सबसे साहसी पारियों में से एक माना जाता है। व्यक्तिगत त्रासदी के बावजूद ब्लेयर का क्रीज़ पर आना दृढ़ संकल्प और खेल भावना का प्रतीक बन गया।

यह कहानी आज भी टंगीवाई शील्ड के माध्यम से याद की जाती है, जो न्यूज़ीलैंड और दक्षिण अफ्रीका के बीच टेस्ट सीरीज़ के विजेता को दी जाती है। 2024 में शुरू की गई यह ट्रॉफी 1953 की घटनाओं के ज़रिए दोनों देशों के बीच बने मज़बूत रिश्ते का सम्मान करती है।

 

श्रद्धांजलि देते हुए, न्यूज़ीलैंड क्रिकेट के अंतरिम मुख्य कार्यकारी ग्राहम पार्क्स ने कहा कि ब्लेयर की कहानी ने दोनों देशों के क्रिकेट पर गहरी छाप छोड़ी है और उस हिम्मत और भाईचारे को दर्शाती है जो खेल को खास बनाते हैं। ब्लेयर का फर्स्ट-क्लास करियर भी शानदार रहा; उन्होंने मुख्य रूप से वेलिंगटन के लिए खेलते हुए 119 मैचों में 18.54 की औसत से 537 विकेट लिए।

 

1964 में रिटायर होने के बाद, उन्होंने ऑस्ट्रेलिया, ज़िम्बाब्वे, दक्षिण अफ्रीका, उत्तरी आयरलैंड और इंग्लैंड में कोच के तौर पर काम किया और बाद में अपनी पत्नी बारबरा के साथ चेशायर में बस गए।

 

सम्मान के तौर पर, न्यूज़ीलैंड की टीम (ब्लैक कैप्स) नॉटिंघम में इंग्लैंड के खिलाफ़ तीसरे टेस्ट के पहले दिन अपनी बांह पर काली पट्टी बांधेगी।