होबार्ट (ऑस्ट्रेलिया)

ऑस्ट्रेलियन ओपन से ठीक एक सप्ताह पहले आयोजित होने वाले अभ्यास टूर्नामेंट होबार्ट इंटरनेशनल में दिग्गज अमेरिकी टेनिस खिलाड़ी वीनस विलियम्स को पहले दौर में हार का सामना करना पड़ा। 45 वर्षीय वीनस को मंगलवार को जर्मनी की छठी वरीय खिलाड़ी तात्याना मारिया ने सीधे सेटों में 6-4, 6-3 से पराजित कर टूर्नामेंट से बाहर कर दिया।

लगभग डेढ़ घंटे तक चले इस मुकाबले में वीनस ने अनुभव और जुझारूपन जरूर दिखाया, लेकिन निर्णायक क्षणों में वह अपनी सर्विस पर नियंत्रण नहीं रख सकीं। यह मुकाबला ऐसे समय में हुआ है जब वीनस विलियम्स कुछ ही दिनों में वर्ष के पहले ग्रैंड स्लैम ऑस्ट्रेलियन ओपन में उतरने वाली हैं।

वीनस विलियम्स को ऑस्ट्रेलियन ओपन में खेलने के लिए वाइल्ड कार्ड एंट्री मिली है। इसी तरह होबार्ट इंटरनेशनल में भी उन्हें वाइल्ड कार्ड के जरिए टूर्नामेंट में शामिल किया गया था। हालांकि, इस तैयारी टूर्नामेंट में उनका अभियान पहले ही मैच में समाप्त हो गया। इससे पहले पिछले सप्ताह न्यूज़ीलैंड के ऑकलैंड में खेले गए टूर्नामेंट में भी वीनस पहले दौर में हार गई थीं।

मैच की बात करें तो पहले सेट में वीनस ने 38 वर्षीय तात्याना मारिया की सर्विस एक बार तोड़ी और अच्छी शुरुआत की, लेकिन इसके बाद उन्होंने अपनी सर्विस दो बार गंवा दी, जिससे पहला सेट मारिया के नाम चला गया। विश्व रैंकिंग में 42वें स्थान पर काबिज मारिया ने मौके का पूरा फायदा उठाया और दबाव बनाए रखा। दूसरे सेट में एकमात्र सर्विस ब्रेक ही मैच का टर्निंग पॉइंट साबित हुआ, जिसके दम पर मारिया ने मुकाबला अपने नाम कर लिया।

सात बार की ग्रैंड स्लैम एकल चैंपियन वीनस विलियम्स फिलहाल डब्ल्यूटीए रैंकिंग में 576वें स्थान पर हैं, लेकिन उनके अनुभव और उपलब्धियों का कद आज भी टेनिस जगत में बेहद ऊंचा है। वीनस दो बार ऑस्ट्रेलियन ओपन के एकल फाइनल में पहुंच चुकी हैं—2003 और 2017 में—हालांकि दोनों ही बार उन्हें अपनी बहन सेरेना विलियम्स से हार का सामना करना पड़ा था।

इस बार वीनस करीब पांच साल बाद मेलबर्न पार्क में खेलती नजर आएंगी। ऑस्ट्रेलियन ओपन में उतरते ही वह एक नया रिकॉर्ड भी बनाएंगी और जापान की किमिको डेट का रिकॉर्ड तोड़ेंगी, जो 2015 में 44 वर्ष की उम्र में इस टूर्नामेंट में खेली थीं। वीनस अब ऑस्ट्रेलियन ओपन खेलने वाली सबसे उम्रदराज महिला खिलाड़ी बन जाएंगी।

होबार्ट इंटरनेशनल के अन्य मुकाबलों में भी उलटफेर देखने को मिला। दो बार की ग्रैंड स्लैम चैंपियन बारबोरा क्रेज़ीकोवा को पहले दौर में अमेरिका की पेटन स्टर्न्स ने कड़े मुकाबले में 6-4, 1-6, 7-6 (4) से शिकस्त दी।