वॉशिंगटन, DC [US]

 

FIFA वर्ल्ड कप 2026 से टीम के बाहर होने के बाद फोलारिन बालोगुन ने यूनाइटेड स्टेट्स के समर्थकों से माफ़ी मांगी। उन्होंने कहा कि राउंड ऑफ़ 16 में मिली हार से हुई निराशा टीम को और बेहतर करने के लिए प्रेरित करेगी, क्योंकि वे उस टूर्नामेंट के अनुभव को आगे बढ़ाना चाहते हैं जिसने देश की बढ़ती फ़ुटबॉल क्षमता को दिखाया। बेल्जियम से USA की 4-1 से हार के बाद, जिससे मेज़बान टीम का शानदार सफ़र खत्म हो गया, बालोगुन ने X पर अपने पहले वर्ल्ड कप कैंपेन के बारे में एक इमोशनल मैसेज शेयर किया। "मेरा पहला वर्ल्ड कप... हमारे खेल के सबसे ऊंचे लेवल पर खेलने के लिए 4 साल इंतज़ार करना दुखद है। मैं अपने फ़ैन्स से माफ़ी मांगना चाहता हूं। जब सबसे ज़्यादा ज़रूरत थी, तब हम अच्छा नहीं खेल पाए और हमने आपको निराश किया," बालोगुन ने लिखा।

 

"अमेरिका में सॉकर और बड़ा होगा। भरोसा, टैलेंट और जुनून लगातार बढ़ रहा है, और मुझे पता है कि सबसे अच्छे दिन अभी आने बाकी हैं। भविष्य उनका है जो कभी भरोसा करना नहीं छोड़ते। यह पल हमें आगे बढ़ने की हिम्मत देगा। हम वापसी करेंगे। हम क्यों नहीं? देश के लिए। झंडे के लिए," उन्होंने आगे कहा। बालोगुन का टूर्नामेंट विवादों के बीच खत्म हुआ। बोस्निया और हर्ज़ेगोविना के ख़िलाफ़ राउंड ऑफ़ 32 में यूनाइटेड स्टेट्स की 2-0 से जीत के दौरान रेड कार्ड मिलने के बाद उन पर एक मैच का बैन लगा था, जिसे FIFA ने हटा दिया था, जिससे उन्हें बेल्जियम के ख़िलाफ़ खेलने का मौका मिला।

 

इस फ़ैसले पर बेल्जियम ने आपत्ति जताई थी, लेकिन FIFA ने विरोध को खारिज कर दिया और राउंड ऑफ़ 16 मैच के लिए बालोगुन की खेलने की योग्यता को बरकरार रखा।

मैच से पहले विवाद पर बात करते हुए, बालोगुन ने ज़ोर देकर कहा कि सस्पेंशन हटाने की प्रक्रिया में उनकी कोई भूमिका नहीं थी। "बेशक, जब फ़ैसला बदला जाता है तो विवाद होता है। जब मुझे रेड कार्ड मिला तो हमने फ़ैसला स्वीकार किया, और जब हमें बताया गया कि मैं खेल सकता हूं, तब भी हमने फ़ैसला स्वीकार किया," ESPN के अनुसार बालोगुन ने कहा था। "मैं उस प्रक्रिया में शामिल नहीं था। इसका मुझसे व्यक्तिगत रूप से कोई लेना-देना नहीं था," उन्होंने आगे कहा।

 

हालांकि, बेल्जियम ने सिएटल में 4-1 से शानदार जीत हासिल करके क्वार्टर फ़ाइनल में अपनी जगह पक्की कर ली और वे मेज़बान टीम पर भारी पड़े। चार्ल्स डी केटेलेरे ने दो गोल करके 'प्लेयर ऑफ़ द मैच' का अवॉर्ड जीता, जबकि हंस वनाकेन ने अपना पहला FIFA वर्ल्ड कप गोल किया। सब्स्टीट्यूट रोमेलु लुकाकू ने स्टॉपेज-टाइम में चौथा गोल किया, जिससे लगातार तीन वर्ल्ड कप मैचों में गोल करने का उनका सिलसिला जारी रहा।

मलिक टिलमैन की डिफ्लेक्टेड फ्री-किक से यूनाइटेड स्टेट्स ने कुछ समय के लिए बराबरी कर ली थी, लेकिन गोलकीपर मैट फ्रीज़ की एक बड़ी गलती से बेल्जियम को फिर से बढ़त मिल गई और बाद में लुकाकू ने मैच का नतीजा पक्का कर दिया।

 

इस हार के साथ ही यूनाइटेड स्टेट्स का सफ़र खत्म हो गया; कनाडा और मैक्सिको के बाद टूर्नामेंट के तीनों को-होस्ट में से वे बाहर होने वाले आखिरी देश बने। अब बेल्जियम का सामना 10 जुलाई को क्वार्टर-फ़ाइनल में स्पेन से होगा।