नई दिल्ली 

 

लिवरपूल के पूर्व उप-कप्तान जेम्स मिलनर ने दो दशकों से भी ज़्यादा लंबे शानदार करियर के बाद फुटबॉल से संन्यास ले लिया है। प्रीमियर लीग में सबसे ज़्यादा मैच खेलने वाले इस खिलाड़ी ने 2015 में फ़्री ट्रांसफ़र पर टीम में शामिल होने के बाद 'रेड्स' के साथ आठ सीज़न का आनंद लिया। उन्होंने सभी प्रतियोगिताओं में कुल 332 मैच खेले, जिनमें 26 गोल किए और 45 असिस्ट दिए। लिवरपूल की वेबसाइट के अनुसार, एक बेहतरीन पेशेवर और बेहद प्रतिभाशाली खिलाड़ी मिलनर ने एनफ़ील्ड में अपने समय के दौरान प्रीमियर लीग, चैंपियंस लीग, फ़ीफ़ा क्लब विश्व कप, UEFA सुपर कप, एमिरेट्स FA कप और काराबाओ कप की ट्रॉफ़ियाँ जीतीं।

 

सोशल मीडिया पर अपने फ़ैसले की घोषणा करते हुए, 40 वर्षीय खिलाड़ी ने कहा, "प्रीमियर लीग में 24 सीज़न खेलने के बाद, अब मुझे लगता है कि मेरे खेलने के करियर को समाप्त करने का सही समय आ गया है।" उन्होंने कहा, "16 साल की उम्र में लीड्स यूनाइटेड के लिए डेब्यू करने से लेकर - जिस टीम का मैं बचपन से फ़ैन था - और प्रीमियर लीग का सबसे कम उम्र का गोल करने वाला खिलाड़ी बनने तक, मैंने कभी सपने में भी नहीं सोचा था कि मेरा सफ़र ऐसा होगा। पिछले साल जब मैं अपना पैर भी नहीं उठा पा रहा था, वहाँ से वापसी करके 40 साल की उम्र में ब्राइटन एंड होव एल्बियन टीम का हिस्सा बनना और उसे इतिहास में दूसरी बार यूरोप के लिए क्वालिफ़ाई करवाने में मदद करना - यह सब अविश्वसनीय रहा है।"

 

मिलनर ने कहा, "न्यूकैसल यूनाइटेड, एस्टन विला, मैनचेस्टर सिटी, लिवरपूल और ब्राइटन का प्रतिनिधित्व करना - और स्विंडन टाउन में बिताए एक यादगार महीने को न भूलना - मेरे लिए एक बहुत बड़ा सौभाग्य रहा है। हर क्लब ने मेरे जीवन और करियर में एक बहुत बड़ी भूमिका निभाई है, और मैं इसमें शामिल सभी लोगों को धन्यवाद देना चाहता हूँ - मालिकों, स्टाफ़, कोचों, टीम के साथियों और समर्थकों को, जिन्होंने मेरा स्वागत किया और इस सफ़र में मेरी मदद की।"

 

मैनचेस्टर सिटी से आने के तुरंत बाद मिलनर को लिवरपूल का उप-कप्तान बना दिया गया था। मर्सीसाइड में अपने पहले सीज़न के दौरान उन्होंने ब्रेंडन रॉजर्स और जुर्गन क्लॉप के मार्गदर्शन में काम किया; ये दोनों ही उनकी काबिलियत और नेतृत्व क्षमता पर बहुत भरोसा करते थे। क्लॉप की टीम में मिलनर एक अहम खिलाड़ी थे, और आने वाले सालों में उनका प्रदर्शन लगातार बेहतर होता गया। 2016-17 के सीज़न में उन्होंने निस्वार्थ भाव से ज़्यादातर समय 'लेफ़्ट-बैक' की भूमिका निभाई। इसी सीज़न में 'रेड्स' ने लीग में चौथा स्थान हासिल करके चैंपियंस लीग में अपनी जगह वापस पक्की की थी। मिलनर और उनके साथियों ने 2018 में चैंपियंस लीग के फ़ाइनल तक पहुँचने के लिए एक शानदार सफ़र तय किया, लेकिन कीव में उन्हें रियल मैड्रिड के हाथों हार का सामना करना पड़ा।

 

उन्होंने हिम्मत नहीं हारी और अगले साल एक कदम और आगे बढ़ते हुए, मैड्रिड में टॉटेनहम हॉटस्पर को हराकर क्लब को उसका छठा यूरोपियन कप दिलाया - यह उस प्रीमियर लीग सीज़न के बाद हुआ जिसमें उन्होंने 97 अंक हासिल किए थे और उपविजेता रहे थे।

 

अपने सम्मानों की सूची में UEFA सुपर कप और FIFA क्लब वर्ल्ड कप भी जोड़ने के बाद, मिलनर 2019-20 के प्रीमियर लीग अभियान में 22 बार मैदान पर उतरे; इस अभियान ने लिवरपूल का 30 साल का शीर्ष-स्तरीय खिताब का इंतज़ार खत्म कर दिया। 'रेड्स' के साथ अपने बाकी के समय में उन्होंने दो और ट्रॉफ़ियाँ जीतीं, और 2021-22 में 'क्वाड्रपल' (चार खिताब जीतने) की दौड़ के दौरान 'कप डबल' पूरा किया। मई 2023 में जब मिलनर ने विदाई ली, तो एनफ़ील्ड में उनका ज़ोरदार स्वागत हुआ, और फिर पिछले दिसंबर में वे ब्राइटन के साथ वहाँ वापस आए।

 

'सीगल्स' के साथ अपने तीन सीज़नों में से आखिरी सीज़न में, उन्होंने गैरेथ बैरी के 653 मैचों के रिकॉर्ड को पीछे छोड़कर इतिहास रच दिया, और प्रीमियर लीग में सबसे ज़्यादा मैच खेलने वालों की सर्वकालिक सूची में शीर्ष स्थान हासिल कर लिया। मिलनर ने आगे कहा, "मैं काफ़ी भाग्यशाली रहा हूँ कि मुझे कुछ अविस्मरणीय पलों का अनुभव करने का मौका मिला - टीम को बचाने के संघर्ष से लेकर ट्रॉफ़ियाँ जीतने तक, यूरोप में खेलने तक, और अपने देश, इंग्लैंड का दो यूरोपियन चैंपियनशिप और दो वर्ल्ड कप में प्रतिनिधित्व करने तक। लेकिन सबसे बढ़कर, इस खेल के दौरान मैंने जिन लोगों से मुलाक़ात की और जो दोस्त बनाए, उन्हें मैं हमेशा संजोकर रखूँगा।"

 

"प्रशंसकों को, धन्यवाद। जिन्होंने हर कदम पर मेरा साथ दिया, आपका प्रोत्साहन मेरे लिए कितना मायने रखता है, यह आप कभी जान नहीं पाएँगे। और जिन्होंने इस सफ़र में मुझे परेशान किया, उन्हें भी धन्यवाद - आप सभी ने इस सफ़र को यादगार बनाने में और एक खिलाड़ी तथा एक इंसान के तौर पर मुझे गढ़ने में अपनी भूमिका निभाई। मेरे परिवार को, हर त्याग, तय की गई हर मील की दूरी और प्रोत्साहन के हर पल के लिए धन्यवाद। आप लोगों के बिना इनमें से कुछ भी संभव नहीं होता," इस फ़ुटबॉलर ने कहा। "मैं इस खेल को बहुत गर्व, कृतज्ञता और ऐसी यादों के साथ छोड़ रहा हूँ जो मेरी पूरी ज़िंदगी मेरे साथ रहेंगी। फुटबॉल ने मुझे मेरी कल्पना से कहीं ज़्यादा दिया है, और इसने मुझे जो भी अवसर दिए, उनके लिए मैं हमेशा आभारी रहूँगा। इस सफ़र का हिस्सा बनने वाले हर व्यक्ति को धन्यवाद," मिलनर ने अपनी बात समाप्त करते हुए कहा।