इम्तियाज़ अहमद / गुवाहाटी
यह सत्तर के दशक के बीच की बात है, जब गुवाहाटी के एक मुस्लिम परिवार की एक युवा लड़की ने अपने आस-पड़ोस की अपनी जैसी लड़कियों के लिए एक ऐसे रास्ते में दिलचस्पी दिखाई, जिस पर पहले कोई नहीं चला था। यह क्रिकेट था - एक ऐसा समय जब उसकी उम्र की बहुत कम लड़कियां इसे खेलने में दिलचस्पी रखती थीं। लंबा बल्ला और सख्त गेंद लड़कियों के लिए थोड़ी ज़्यादा ही मर्दाना चीज़ें मानी जाती थीं। हालाँकि, नज़रीन अहमद के लिए - जो टेबल टेनिस, वॉलीबॉल और बास्केटबॉल खेलते हुए बड़ी हुई थी - क्रिकेट एक ऐसा जुनून था जिसे वह नज़रअंदाज़ नहीं कर सकती थी। लेकिन उसके पास इस 'जेंटलमैन गेम' को खेलने के लिए अपनी उम्र की कोई साथी नहीं थी। इसलिए, उसके पास अपने पड़ोस के लड़कों के साथ बल्ला थामने का ही एकमात्र विकल्प बचा था, जिसे उसने एक अवसर के रूप में भुनाने का फैसला किया।
एक खेल-प्रेमी परिवार से ताल्लुक रखने वाली नज़रीन अहमद - जिसकी माँ खुद 1950 के दशक में एक जानी-मानी टेबल टेनिस खिलाड़ी थीं - धीरे-धीरे इस खेल में और भी ज़्यादा दिलचस्पी लेने लगीं, जिसे उस समय मुख्य रूप से पुरुषों का क्षेत्र माना जाता था। उनकी माँ उन तीन भाई-बहनों में से एक के रूप में जानी जाती थीं, जिन्हें अक्सर 'अहमद सिस्टर्स' कहा जाता था; इन बहनों ने कुछ समय तक असम के साथ-साथ राष्ट्रीय स्तर पर भी टेबल टेनिस के क्षेत्र में अपना दबदबा बनाए रखा था।
1976 में नज़रीन अहमद की किस्मत तब चमकी, जब लाला अमरनाथ गुवाहाटी में कुछ समय के लिए एक कोचिंग कैंप आयोजित करने आए और उन्हें उनके मार्गदर्शन में प्रशिक्षण लेने का अवसर मिला। उस महान क्रिकेटर की देखरेख में खेल की बुनियादी बातें सीखने के बाद, उस युवा महिला ने फिर कभी पीछे मुड़कर नहीं देखा। उन्होंने क्रिकेट में ही अपना करियर बनाने का फैसला किया और एक बेहतरीन बल्लेबाज़ तथा विकेटकीपर के रूप में उभरीं; उन्होंने कप्तान के तौर पर असम का नेतृत्व करते हुए, 1981 में नागपुर में आयोजित राष्ट्रीय प्रतियोगिता में महिला क्रिकेट के इतिहास में असम को उसकी पहली जीत दिलाई।
हालाँकि, नज़रीन के लिए सफलता का स्वाद चखने का यह सफ़र कोई आसान नहीं था; उन्होंने कप्तान के तौर पर 84 रनों की शानदार पारी खेलकर असम को घरेलू क्रिकेट में उसकी पहली ऐतिहासिक जीत दिलाई थी। “हमने उस समय क्रिकेट खेला, जब यह आज के मुकाबले बिल्कुल अलग था। पहली बार जब मुझे असम का प्रतिनिधित्व करने के लिए चुना गया, तो वह 1977 के चेन्नई (तब मद्रास) नेशनल टूर्नामेंट के लिए था। हमने बिना किसी पक्की रिज़र्वेशन के ट्रेन से सफ़र किया। 15 खिलाड़ियों के लिए सिर्फ़ 10 पक्की सीटें होती थीं, जिसकी वजह से हमें एक ही बर्थ पर दो-दो लोगों को सोना पड़ता था। उस समय मैं काफ़ी डरी हुई भी थी, क्योंकि मैं पहली बार अकेले घर से बाहर निकली थी,” अहमद ने ‘आवाज़ – द वॉइस’ को बताया।
“हमें डॉरमेट्री में ठहराया जाता था, जहाँ ज़मीन पर गद्दे बिछे होते थे, और हमें टॉयलेट और नहाने की जगह तक पहुँचने के लिए काफ़ी दूर तक पैदल चलना पड़ता था; यह आज के ज़माने से बिल्कुल अलग था, जब खिलाड़ी हवाई जहाज़ से सफ़र करते हैं और ऐसे होटलों में ठहरते हैं, जहाँ कमरों के साथ ही बाथरूम जुड़े होते हैं... यह हमारा पक्का इरादा और जुनून ही था, जिसने हमें तमाम मुश्किलों के बावजूद आगे बढ़ने और हर मैच से कुछ न कुछ सीखने की हिम्मत दी। और, इसका नतीजा बहुत ही शानदार रहा!” उन्होंने आगे कहा।
जब उनसे पूछा गया कि क्या एक लड़की होने के नाते क्रिकेट खेलने पर उन्हें समाज या परिवार की तरफ़ से किसी तरह की रोक-टोक का सामना करना पड़ा, तो अहमद—जो बाद में असम सरकार में सिविल सर्विस अधिकारी बनीं—ने कहा: “बिल्कुल भी नहीं। मैं एक ऐसे परिवार से आती हूँ, जहाँ खेल-कूद को बहुत अहमियत दी जाती है। सच कहूँ तो, मेरे माता-पिता और हमारे समाज के अटूट सहयोग की वजह से ही मैं एक ऐसा करियर चुन पाई, जिसे अपनाने की हिम्मत मेरी उम्र की बहुत कम लड़कियों ने की थी। मुझे रानी नाराह (कांग्रेस की पूर्व सांसद) के साथ नेशनल सिलेक्शन ट्रायल्स के लिए भी बुलावा आया था।”
असम की पहली महिला शतकवीर और ‘विमेंस क्रिकेट एसोसिएशन ऑफ़ इंडिया’ की पूर्व अध्यक्ष—जो डायना एडुल्जी, शुभांगी कुलकर्णी और चंद्रकांता कौल की समकालीन थीं—के साथ मिलकर खेलने के अनुभव के बारे में उन्होंने कहा: “रानी नाराह एक बहुत ही आक्रामक बल्लेबाज़ थीं। एक खिलाड़ी के तौर पर उनका आत्मविश्वास और हौसला बहुत मज़बूत था। वह हर समय पूरी तरह से दृढ़-निश्चयी रहती थीं, और जो कुछ भी हासिल करना चाहती थीं, उसे पाने के लिए वह पूरी आक्रामकता के साथ खेलती थीं।”
अहमद, जिन्होंने असम सरकार में गुवाहाटी नगर निगम, गुवाहाटी मेट्रोपॉलिटन डेवलपमेंट अथॉरिटी, स्टेट फिल्म (फाइनेंस एंड डेवलपमेंट) कॉर्पोरेशन, ज्योति चित्रबन, उद्योग और वित्त जैसे अलग-अलग पदों पर काम किया है, उन्होंने दीमा हसाओ जिले की डिप्टी कमिश्नर के तौर पर अपनी खिलाड़ी वाली भावना दिखाई। यह तब हुआ जब 2022 में इस पहाड़ी जिले को बाढ़ और भूस्खलन जैसी सबसे भयानक प्राकृतिक आपदाओं का सामना करना पड़ा। बाढ़ और भूस्खलन से तबाह इस जिले में राहत और पुनर्वास का काम करने के लिए, वह चिलचिलाती गर्मी में, पहाड़ी रास्तों पर बनी उन सड़कों पर मीलों पैदल चलीं, जहाँ गाड़ियाँ नहीं चल सकती थीं। असमिया फिल्म इंडस्ट्री का पहला डिजिटल आर्काइव बनाने का श्रेय भी उन्हीं को जाता है।
भारत में महिला क्रिकेट की मौजूदा स्थिति के बारे में, खासकर पिछले साल भारतीय महिलाओं के वर्ल्ड कप जीतने के बाद, अहमद ने कहा: “हमारे ज़माने के महिला क्रिकेट और आज के महिला क्रिकेट में कोई तुलना नहीं है। लड़कियों को अब बहुत सारी आधुनिक सुविधाएँ मिली हैं। मुकाबला भी कई गुना बढ़ गया है। और, वर्ल्ड कप में जीत के बाद, भारत में महिला क्रिकेट को एक बिल्कुल नया आयाम मिला है। मुझे खुशी है कि स्मृति मंधाना, हरमनप्रीत कौर, जेमिमा रोड्रिग्स और दूसरी लड़कियों को अपने पुरुष साथियों के बराबर ही कमर्शियल एंडोर्समेंट के ऑफर मिल रहे हैं।”
असम में महिला क्रिकेट के हालात के बारे में पूछे जाने पर, अहमद, जिन्होंने असम महिला टीम की चीफ सेलेक्टर के तौर पर कुछ समय के लिए क्रिकेट में वापसी की थी, ने कहा: “असम भारत के दूसरे राज्यों से पीछे नहीं है। असल में, असम को महिला क्रिकेट में अपनी पहली इंटरनेशनल क्रिकेटर और वर्ल्ड कप विजेता मिली है -- उमा छेत्री। वह एक ज़बरदस्त टैलेंट हैं। IPL खिलाड़ी जिंती मोनी कलिता भी वैसी ही हैं।”
“इसके अलावा, मैंने खुद देखा है कि असम में सैकड़ों ऐसी टैलेंटेड युवा लड़कियाँ हैं जो भविष्य की स्मृति मंधाना और जेमिमा रोड्रिग्स बन सकती हैं। असम क्रिकेट एसोसिएशन को अब बस इतना करना है कि वह उन छिपे हुए टैलेंट को खोजे और उन्हें तराशे। मुझे यकीन है कि BCCI सेक्रेटरी देवजीत सैकिया के मार्गदर्शन में, ACA देश में महिला क्रिकेट के चल रहे इस नए दौर का फ़ायदा उठाने के लिए ज़रूरी कदम ज़रूर उठाएगा,” उन्होंने आगे कहा।
अब जब वह पिछले साल की शुरुआत में असम लोक सेवा आयोग के सदस्य के तौर पर रिटायरमेंट के बाद की अपनी सेवा पूरी होने के बाद सरकारी कामों से पूरी तरह से रिटायर हो चुकी हैं, तो अहमद असम के क्रिकेट समुदाय से फिर से जुड़ना चाहती हैं और खासकर महिला क्रिकेट के विकास में अपनी सेवाएँ देना चाहती हैं। उन्होंने कहा, “मैं ACA की आभारी हूँ कि उन्होंने कुछ साल पहले मुझे महिला टीम की मुख्य चयनकर्ता के तौर पर नियुक्त किया था। अब, जब मैं सरकारी कामों से पूरी तरह से मुक्त हूँ, तो मैं खासकर महिला क्रिकेट के विकास के लिए किसी भी भूमिका में अपनी सेवाएँ देने के लिए तैयार हूँ।”
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