इम्तियाज अहमद / गुवाहाटी

एल्विस अली हजारिका और मिथू बरुआ के दौर से ही असम जलीय खेलों, विशेषकर तैराकी में प्रतिभाओं का गढ़ रहा है। असम ने कई अंतरराष्ट्रीय स्तर के तैराक दिए हैं जिन्होंने देश का मान बढ़ाया। हालांकि, 21वीं सदी के पहले दशक में एक ऐसा समय आया जब एक किशोरी 'स्टार्टिंग ब्लॉक' पर खड़ी थी, लेकिन उसे बताया गया कि वह राष्ट्रीय प्रतियोगिताओं में भाग लेने के लिए पात्र नहीं है! कारण यह था कि वह असम का प्रतिनिधित्व कर रही थी, जहाँ आयोजकों और राजनीतिक दिग्गजों के बीच सत्ता के संघर्ष के कारण दो समानांतर राज्य तैराकी संघ चल रहे थे।

यह उस युवा एथलीट के साथ एक बार नहीं, बल्कि बार-बार हुआ। वह निस्संदेह "पूरी तरह टूट चुकी" थीं। वह युवा प्रतिभा कोई और नहीं बल्कि गुवाहाटी की फरीहा ज़मान थीं, जो बाद में सात अंतरराष्ट्रीय रिकॉर्ड्स के साथ भारत की 'बैकस्ट्रोक क्वीन' बनीं।

तैराकी के लिए ही जन्मी फरीहा को होश संभालते ही (एक या दो साल की उम्र से ही) पानी से प्यार हो गया था। उन्होंने तीन साल की उम्र में ऐतिहासिक 'दीघलीपुखुरी' में अपनी पहली छलांग लगाई, जो हजारिका और बरुआ जैसे दिग्गजों की विरासत समेटे हुए है। बाद में वह आर.जी. बरुआ स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स के बी.पी. चालिहा स्विमिंग पूल में आ गईं।

शुरुआती पूल में उनकी पहली हलचल ने ही कोचों का ध्यान खींच लिया, जिन्होंने उन्हें तुरंत भारतीय खेल प्राधिकरण (SAI) के कोच रवींद्र मोदक की देखरेख में एडवांस कोचिंग प्रोग्राम में भेज दिया। उसके बाद फरीहा ने पीछे मुड़कर नहीं देखा और महज 6साल की उम्र में स्कूल गेम्स के जरिए अपना पहला नेशनल डेब्यू किया।

लेकिन इस नन्ही प्रतिभा के लिए सब कुछ इतना आसान नहीं था। फरीहा ने 'आवाज़-द वॉयस' को बताया, "जैसे ही मैंने औसत तैराकों से बेहतर प्रदर्शन करना शुरू किया, कुछ अजीब लोग मेरा पीछा करने लगे। मेरी माँ को यहाँ तक धमकी दी गई कि वे मुझे मार डालेंगे। यह सब इसलिए था क्योंकि वे मेरी प्रगति से जलते थे, जिसका असर उनके बच्चों पर पड़ रहा था जो मेरे साथ ही ट्रेनिंग करते थे। एक समय तो मैं पूल में जाने से डरने लगी थी। लेकिन मेरी माँ ने उन तत्वों से मेरी सुरक्षा की। आखिरकार, हमें अपना ट्रेनिंग बेस पुणे शिफ्ट करना पड़ा।"

फरीहा की माँ, सलीमा ज़मान अपनी बेटी को एक बेहतरीन तैराक बनाने के लिए किए गए बलिदान और अटूट सहयोग के लिए जानी जाती हैं। उन्होंने अपनी बेटी के करियर के लिए खुद को बेंगलुरु में भी शिफ्ट कर लिया था।

 

 

 

 

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हालांकि, स्टार्टिंग ब्लॉक पर 'अपात्र' घोषित किए जाने वाली उस घटना ने उन्हें भीतर तक झकझोर दिया था, जबकि उनमें ओलंपिक पूल तक पहुंचने की पूरी क्षमता थी। उन्होंने कहा, "एक वक्त ऐसा आया जब मुझे ब्लॉक पर बताया गया कि मैं भाग नहीं ले सकती क्योंकि असम में दो समानांतर तैराकी संगठन थेI

ऐसा एक बार नहीं, दो बार हुआ। इसने मुझे तोड़ दिया क्योंकि हम तैराक विशिष्ट लक्ष्यों पर ध्यान केंद्रित करके तैयारी करते हैं। ऐसे आधारों पर अयोग्य ठहराया जाना दिल तोड़ देता है क्योंकि मुझे पता था कि मेरा पदक किसी ऐसे व्यक्ति के पास जा रहा है जो उसका हकदार नहीं है।"

संगठनात्मक गतिरोध ने आखिरकार फरीहा को असम छोड़ने और कॉमनवेल्थ गेम्स के चयन ट्रायल के लिए कर्नाटक राज्य तैराकी संघ के साथ पंजीकरण करने पर मजबूर कर दिया। कर्नाटक में रहने के दौरान ही फरीहा ने अंतरराष्ट्रीय पूल में कदम रखा और नौ पदक जीते। अपने नेशनल डेब्यू के तुरंत बाद, फरीहा ने 50मीटर बैकस्ट्रोक का 12साल पुराना राष्ट्रीय रिकॉर्ड तोड़ा, जो आज भी कायम है।

'आवाज़-द वॉयस' के साथ एक विशेष साक्षात्कार में उन्होंने कहा कि अपने अंतरराष्ट्रीय पदकों के बावजूद, वह जिस पल को सबसे ज्यादा याद करती हैं, वह 2007में गुवाहाटी में असम के लिए जीता गया 33वें राष्ट्रीय खेलों का बैकस्ट्रोक स्वर्ण पदक है।

उन्होंने भावुक होकर कहा, "वह ऐसा पल था जब पूरे असम से लोग स्टैंड (डॉ. जाकिर हुसैन एक्वाटिक्स कॉम्प्लेक्स) में उमड़ पड़े थे और मेरा उत्साह बढ़ा रहे थे। आज भी उसे सोचकर रोंगटे खड़े हो जाते हैं। भीड़ को वह देने का विचार कि वे मुझसे क्या चाहते थे, आज भी मुझे अभिभूत कर देता है।"

भीड़ के दबाव के बारे में पूछे जाने पर फरीहा ने कहा, "मैं मनोवैज्ञानिक रूप से अलग तरह की व्यक्ति हूँ। मैं कभी दबाव नहीं लेती। मेरा ध्यान हमेशा अपने पदक पर रहता था और मुझे अपनी तैयारी पर भरोसा था। मेरे लिए प्रतियोगिताएं सिर्फ उस तैयारी की परीक्षा थीं।"

पूल में अपने करियर के बाद, फरीहा दुबई चली गईं जहाँ उन्होंने योग्य कोच बनने के लिए प्रशिक्षण कार्यक्रम पूरे किए। अब वह अपनी मातृभूमि को वह सब वापस देने के लिए असम लौट आई हैं जिसकी वह हकदार है। असम सरकार ने उन्हें 'स्पोर्ट्स अथॉरिटी ऑफ असम' के तहत तैराकी सलाहकार के रूप में नियुक्त किया है, जहाँ उन्हें असम की तैराकी को अगले स्तर पर ले जाने के लिए अत्याधुनिक सुविधाएं प्रदान की गई हैं।

फरीहा ने कहा, "मैं असम सरकार की आभारी हूँ कि उन्होंने मुझे महंगी टच पैड्स सहित सभी सुविधाएं दी हैं, जिनके साथ मैं आगामी प्रतिभाओं को निखारने का काम कर रही हूँ। मेरे समय के विपरीत, आज के तैराकों के पास बहुत अधिक वैज्ञानिक सहायता है। असम जैसा क्षेत्र जो स्वाभाविक रूप से तैराकी के लिए अनुकूल है, वहां के खिलाड़ियों का एकमात्र लक्ष्य अब ओलंपिक होना चाहिए।"

ओलंपिक से चूकने के सवाल पर उन्होंने कहा, "सीमित संसाधनों के बावजूद मैंने लगभग सब कुछ हासिल किया। मैंने बिना किसी सप्लीमेंट के सब कुछ प्राकृतिक रूप से पाया। लेकिन जब मैं आज अपने करियर पर विचार करती हूँ, तो मुझे लगता है कि मैंने मनोवैज्ञानिक परामर्श (counselling) की कमी महसूस की जो आज उपलब्ध है। अगर मुझे वह सहयोग मिलता, तो मुझे विश्वास है कि मैं निश्चित रूप से ओलंपिक तक पहुँचती।"

अपने भविष्य के प्रयासों के बारे में उन्होंने बताया, "मैं जल्द ही वह चीज शुरू करने जा रही हूँ जिसे मैंने बचपन में मिस किया था-एक 'स्प्लैश पूल'। यह दो साल की उम्र के शुरुआती बच्चों और उन लोगों के लिए होगा जिन्हें पानी से डर (एक्वाफोबिया) लगता है।

मेरा एकमात्र लक्ष्य अब ओलंपियन तैयार करना है।"एक्वाटिक्स में एक बड़ी ताकत होने के बावजूद, असम ने अभी तक कोई तैराकी ओलंपियन नहीं दिया है। असम ने अब तक बैडमिंटन, मुक्केबाजी, तीरंदाजी और फुटबॉल में ओलंपियन दिए हैं।