जैसे-जैसे मैनचेस्टर में इंग्लैंड के खिलाफ चौथा टेस्ट नज़दीक आ रहा है, ध्यान का मुख्य केंद्र भारतीय सलामी बल्लेबाज केएल राहुल होंगे, जिन्होंने अब तक इंग्लैंड में अपने करियर को परिभाषित करने वाली श्रृंखला खेली है और 9,000 अंतरराष्ट्रीय रन पूरे करने से केवल 60 रन दूर हैं।

 

इंग्लैंड के पक्ष में 2-1 से सीरीज़ जीतने के साथ, भारत को इस समान रूप से प्रतिस्पर्धी इंग्लिश टीम को चुनौती देने के लिए जी-जान से खेलना होगा। इसके लिए, यह ज़रूरी है कि केएल बल्लेबाजी की शुरुआत करते हुए सारा दबाव झेलें, नई गेंद को इस्तेमाल होने दें, और अपने बेहतरीन कवर ड्राइव को कुछ सावधानी से लीव-इन शॉट्स के साथ संतुलित करें।

 

अपने अब तक के अंतरराष्ट्रीय करियर में, केएल ने 218 मैचों की 254 पारियों में 39.73 की औसत से 19 शतकों और 58 अर्द्धशतकों के साथ 8,940 रन बनाए हैं। उनका सर्वश्रेष्ठ स्कोर 199 है। वह सर्वकालिक सूची में भारत के लिए 16वें सबसे ज़्यादा रन बनाने वाले खिलाड़ी हैं।

 

अपनी उत्कृष्ट तकनीक, संयम और शॉट्स की विविधता के बावजूद, टेस्ट क्रिकेट आश्चर्यजनक रूप से उनका सबसे कम असफल प्रारूप रहा है, जिसमें उन्होंने 61 मैचों और 107 पारियों में 35.26 की औसत से 3,632 रन बनाए हैं, जिसमें 10 शतक और 18 अर्द्धशतक शामिल हैं, और उनका सर्वश्रेष्ठ स्कोर 199 रहा है। 

 

उनकी असंगतता और परिणामस्वरूप बल्लेबाजी औसत में ठहराव जांच के दायरे में आ गया है, यहां तक कि केएल ने भी स्वीकार किया कि उनकी बल्लेबाजी औसत को देखकर "उन्हें दुख होता है"।

 

वे एकदिवसीय मैचों में काफी सफल रहे हैं, जहां उन्होंने 85 मैचों और 79 पारियों में 49.08 की औसत, 88.17 की स्ट्राइक रेट, सात शतक और 18 अर्द्धशतक के साथ 3,043 रन बनाए हैं।  टी20आई में, वह भारत के चौथे सबसे ज्यादा रन बनाने वाले खिलाड़ी हैं, जिन्होंने 72 मैचों और 68 पारियों में 37.75 की औसत और लगभग 140 के स्ट्राइक रेट से 2,265 रन बनाए हैं, जिसमें दो शतक और 22 अर्द्धशतक शामिल हैं। हालाँकि, उन्होंने ऑस्ट्रेलिया में एक विनाशकारी टी20 विश्व कप 2022 के बाद से टी20आई नहीं खेला है, क्योंकि भारत में युवा, निडर और कठोर टी20आई विशेषज्ञों की तुलना में उनकी स्कोरिंग दर कई बार पुरानी लगती है।

 

मौजूदा श्रृंखला में, केएल ने तीन मैचों और छह पारियों में 62.50 की औसत से 375 रन बनाए हैं, जिसमें 137 का सर्वश्रेष्ठ स्कोर, दो शतक और एक अर्द्धशतक शामिल है। वह श्रृंखला में चौथे सबसे ज्यादा रन बनाने वाले खिलाड़ी हैं।  इंग्लैंड में 12 टेस्ट मैचों की 24 पारियों में उन्होंने 41.20 की औसत से 989 रन बनाए हैं, जिसमें चार शतक और दो अर्धशतक शामिल हैं। इंग्लैंड में उनका सर्वश्रेष्ठ स्कोर 149 रन है।

 

हालांकि, अपने फॉर्म में उतार-चढ़ाव के बावजूद, वह एशिया के बाहर भारत के सबसे भरोसेमंद बल्लेबाजों में से एक हैं, क्योंकि उनके दस में से नौ टेस्ट शतक घर से बाहर आए हैं। सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि उनके सात टेस्ट शतक दक्षिण अफ्रीका, इंग्लैंड, न्यूजीलैंड और ऑस्ट्रेलिया (SENA) देशों में आए हैं, जिनमें से एक शतक ऑस्ट्रेलिया में और दो दक्षिण अफ्रीका में हैं।

 

दो मैच शेष रहते हुए, केएल के पास इस श्रृंखला को सांख्यिकीय रूप से अपना सर्वश्रेष्ठ टेस्ट शतक बनाने का पूरा मौका है।  उनकी सर्वश्रेष्ठ टेस्ट सीरीज़ 2016-17 में ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ घरेलू मैदान पर खेली गई सीरीज़ रही है, जिसमें उन्होंने चार मैचों और सात पारियों में 65.50 की औसत से 393 रन बनाए हैं, जिसमें उनके नाम छह अर्धशतक और 90 का सर्वश्रेष्ठ स्कोर शामिल है।

 

इस दौरे पर अब तक, केएल ने 670 गेंदों का सामना किया है, जो 1990 के बाद से इंग्लैंड दौरे पर किसी भारतीय सलामी बल्लेबाज द्वारा किया गया चौथा सबसे ज़्यादा स्कोर है। दो और मैच बाकी हैं, ऐसे में उनके पास 2021 के दौरे पर खेली गई 735 गेंदों के अपने ही रिकॉर्ड, रोहित शर्मा द्वारा इसी दौरे पर खेली गई 866 गेंदों और 2014 में मुरली विजय द्वारा खेली गई 1,054 गेंदों के सर्वकालिक रिकॉर्ड को पीछे छोड़ने का पूरा मौका है।

 

टीम में एक सीनियर खिलाड़ी के रूप में, केएल ने युवाओं और पुरानी पीढ़ी के बीच एक बेहतरीन कड़ी का काम किया है। जहाँ आलोचकों ने पहले हर टेस्ट मैच के साथ लय और रन खोने के लिए उनकी आलोचना की थी, वहीं इस बार केएल ने अपने बल्ले से उन्हें चुप करा दिया है और कम से कम हर टेस्ट में पचास से ज़्यादा का स्कोर बनाया है। क्या केएल का इंग्लैंड में शानदार प्रदर्शन जारी रहेगा?